Las alternativas para comunicarse sin importar la distancia de por medio son bastantes: telefonía fija, telefonía móvil, mensajes de texto, mensajería instantánea, correspondencia (sí, aún se usa)... Otra de las opciones que ha ido ganando popularidad es tener conversaciones de voz por internet, o en términos técnicos: VoIP.
Este concepto, Voz por Protocolo de Internet (Voice over Internet Protocol), alude a un conjunto de recursos que permite que tu voz viaje como una señal digital a través de un Protocolo IP. Esto quiere decir que tu voz se transforma de una señal analógica a una digital y se transmite en forma de paquetes de información.
Cuando usas aplicaciones como Skype, por ejemplo, te conectas a un servicio de VoIP y utilizas la tecnología para hablar con alguien más que utilice el mismo servicio. Esto se traduce en tener llamadas gratis (dependiendo del servicio). En este artículo revisaremos qué factores intervienen en esta tecnología , cómo funciona y qué tanto te beneficia.
Tipos de VoIP
Para empezar, se debe diferenciar entre los distintos métodos que se utilizan para comenzar el proceso de llamadas por protocolos de Internet.
- Adaptador de Teléfono Analógico (ATA): este dispositivo convierte la señal analógica en digital. Con él puedes conectar tu teléfono fijo a una computadora. En lugar de conectar el teléfono a la entrada que normalmente está en una pared, lo haces al ATA, el cual va a tu computadora. El ATA, tal como un módem de internet, cuenta con distintas entradas para adaptar diversos dispositivos analógicos (puerto ethernet, FXS, FXO).
Esquema de un ATA, vía Wikicommons
- Teléfonos VoIP: la diferencia entre estos aparatos y un teléfono fijo es su cable. En pocas palabras, un teléfono VoIP puede conectarse directamente a un módem o ruteador.
Un teléfono VoIP, vía Paul Long
- Computadora a computadora: esta es la manera más conocida y quizá más sencilla de todas. Si estás familiarizado con Skype, el funcionamiento será fácil de entender. Sólo requieres de una computadora con conexión a Internet, un micrófono, bocinas o audífonos y una tarjeta de sonido.
¿Cómo funciona?
El sistema de transmisión de datos de voz sobre IP es parecida a la de los teléfonos fijos. Tal como explicamos en nuestro artículo de códigos LADA, el proceso radica en la conmutación de circuitos. Por medio de la Red Telefónica Conmutada, se hace una conexión entre dos usuarios, la cual se mantiene activa durante el tiempo completo de la llamada. La forma en que el operador sabe a dónde quieres llamar es gracias al número de marcación, ya que marcan la ruta de la llamada. Dependiendo de la zona, ciertos números delimitan el país, ciudad y localidad de destino.
El método VoIP es parecido, pero más eficiente. En lugar de la conmutación de circuitos, se hace una de paquetes de información. La diferencia clave es el uso del canal de transmisión. En vez de tener una conexión que dure el 100% de la llamada, se reduce el espacio y la información de acuerdo a cómo se desarrolle la conversación. Si hay unos segundos en silencio, estos no se transmiten, si sólo una persona habla y la otra escucha, únicamente se usa un canal de la conexión.
En otras palabras, en lugar de una conexión constante, se hacen varias pequeñas conexiones en las que se envían paquetes de información. Estos datos viajarán al ruteador más cercano al cliente, así hasta llegar al destino indicado. Los paquetes vienen con instrucciones para que la computadora los junte y recupere el mensaje tal y como lo emitió el usuario. Estos no toman necesariamente la misma ruta para llegar al destino final, lo que equivale a una transmisión más rápida.
Conmutación de paquetes, vía Nattydusadee
El encargado de crear el camino para los paquetes es el Soft Switch, que tiene un registro de distintos usuarios y sus números telefónicos. Así localiza la dirección IP al que se marca. El soft switch es usado por el procesador de llamadas central.
Si se adapta este modelo al de la conmutación de circuitos con un ATA, se obtiene algo así:
- Se descuelga el ATA, el cual dará un tono como si fuera un teléfono fijo, indicando que hay conexión a internet.
- Marcas el número al que deseas contactar. El ATA convierte la información digital.
- Tu petición llega al procesador de llamadas del servicio VoIP que estés usando.
- El procesador de llamadas central traduce el número que marcaste a una dirección IP y determina a dónde se dirige el enlace.
- El soft switch conecta a ambos usuarios.
- Se envía una señal al ATA del destinatario para que suene e indique que recibe una llamada.
- Cuando la otra persona contesta, se establece una conexión. Ahora las computadoras estarán a la espera de más paquetes de información de voz.
- Se lleva a cabo la conversación. Durante esta se envían paquetes entre las computadoras, con los ATAs traduciendo las señales análogas a digitales y viceversa.
- Se cuelga, cerrando el circuito.
- El ATA envía una señal al soft swich para terminar la sesión.
Códec y protocolo
Dos factores clave para que se efectúe la comunicación VoIP son el códec y el protocolo. El primero se encarga de comprimir la señal y el segundo define cómo se conectan los dispositivos a la red VoIP.
El códec, contracción de codificador y decodificador, comprime la señal que va de salida para que así viaje más eficientemente. Al llegar a su destino lo descomprime para su reproducción. La conversión es posible gracias al sampling, o muestreo digital. Como indica el nombre, se toman muestras de la señal analógica y se hace una señal discreta en lugar de una continua. Se llegan a tomar miles de muestras por segundo. El códec común en VoIP es el G.729A, con 8 mil muestras por segundo. Una de las ventajas de este códec es el Anexo B. Es un esquema de compresión de silencio que detecta la voz de los usuarios, lo que evita enviar paquetes innecesarios.
Estas especificaciones generalmente se encuentran en los protocolos. El más utilizado en VoIP es el H.323, creado por la UIT (International Telecommunication Union). Se diseñó originalmente para videoconferencias, pero ha sido aprovechado para esta tecnología.
Ventajas de VoIP
Una de las características más atractivas de la voz sobre IP es su costo. Tal vez implique una inversión inicial, pero a la larga se pueden evadir costos por el servicio de telefonía fija, lo que conviene enormemente a usuarios de larga distancia o compañías como call centers.
Además, la integración con servicios como videoconferencias es posible. El único requisito es contar con el equipo y una conexión. Algunas compañías permiten la comunicación entre VoIP y telefonía regular, pero con un costo extra. También ofrecen mensajería instantánea y correo electrónico.
Desventajas de VoIP
El uso adecuado del VoIP trae consigo ventajas económicas y de accesibilidad, pero no está libre de inconvenientes. Al ser tecnología que aprovecha recursos en línea, se ve sujeta a las mismas condiciones que tiene cualquier servicio en Internet. Latencia y pérdidas de conexión son un riesgo, lo que resulta en conversaciones con distorsión o atraso. A veces es difícil contactar a alguien por una mala conexión. En ocasiones menos comunes se ha llegado a la infección de virus.
También se debe tomar en cuenta que se requiere de energía eléctrica y conexión a internet. En cambio, un teléfono fijo (no inalámbrico) puede funcionar sin luz eléctrica.
Un teléfono VoIP, vía Roland Tanglao
¿Conviene?
Ya viste cómo funciona esta tecnología y cómo puedes aprovecharla. La desventaja clara es, al menos en contraste con la telefonía fija, la fiabilidad. Decidir por qué servicio optar depende de tus necesidades y prioridad en las características de cada uno. Si no te molesta lidiar con los ocasionales retrasos y prefieres ahorrar gastos, la voz por IP puede ser la mejor opción.